A corrida pela cobertura global em uma nova indústria de telefonia móvel
No ano passado, o sector espacial reiniciou uma corrida armamentista pelo domínio tecnológico dos telemóveis.
Uma convergência de novas tecnologias, mudanças regulatórias, parcerias globais e novos padrões significa que os telefones celulares padrão serão capazes de se comunicar com satélites, melhorando a conectividade via satélite em todos os lugares.
Os caminhantes interessados usam a tecnologia satélite-célula há mais de uma década: o farol de emergência Spot da Globalstar, por exemplo, pode ser usado para chamar um resgate de qualquer lugar. Mas o alto custo dos dados de conectividade via satélite e telefones significa que satélite-para-celular tem permanecido, até agora, um nicho de mercado.
Nos últimos anos, no entanto, várias startups inovadoras, incluindo AST Mobile e Lynk, têm trabalhado para revolucionar a indústria de satélite-célula. O seu objetivo ambicioso é fornecer banda larga aos telemóveis. Isto levará algum tempo a concretizar-se. Enquanto isso, grandes áreas de países relativamente bem conectados, como o Reino Unido, ainda não têm cobertura básica de mensagens. Mas é provável que isso mude muito rapidamente em 2023.
Como evoluiu a tecnologia móvel ao longo dos anos?
A base para o desenvolvimento de mensagens universais via conectividade via satélite foi lançada com a ratificação do Projeto de Parceria de Terceira Geração – conhecido como ‘3GPP Release 17‘ – em março de 2022. Este documento aparentemente mundano forma a espinha dorsal da maioria das operações de telefonia móvel. As normas 3GPP foram introduzidas para melhorar a interoperabilidade quando as 3G foram lançadas pela primeira vez, permitindo que os telemóveis funcionem em várias redes.
À medida que a tecnologia foi evoluindo (estamos agora no 5G!), o nome manteve-se o mesmo. As partes interessadas, desde fabricantes de chips e telefones até operadores de redes móveis, colaboraram em cada lançamento dessas normas para implementar novas tecnologias. O foco mais recente tem sido permitir que os satélites se integrem em redes terrestres, funcionando essencialmente como torres de celular no espaço. Os chips de telemóvel são construídos de acordo com esta norma. Isso significa que a próxima geração de smartphones lançada em 2023 e 2024 será capaz de enviar mensagens em qualquer lugar do mundo, não importa o terreno, graças ao uso de satélites.
A corrida para desenvolver a tecnologia de conectividade via satélite
Portanto, ao longo do último ano, a corrida tem sido para ver quem alavancaria a tecnologia de conectividade via satélite mais rapidamente. Como muitas vezes acontece, Elon Musk saltou primeiro. Sua empresa, SpaceX, adquiriu o provedor de IoT por satélite Swarm em 2021 para ajudar a construir suas capacidades. Então, em agosto de 2022, a SpaceX anunciou sua parceria com a T-Mobile, prometendo o fim dos pontos negros de cobertura para os clientes da T-Mobile que usam os satélites Gen 2 da Starlink. As mensagens viriam em primeiro lugar, com taxas de dados mais altas permitindo voz e mais tarde. A SpaceX também está lançando isso internacionalmente, com mensagens prometidas na rede suíça Salt até 2024.
Em março deste ano, a SpaceX deu os próximos passos para a implantação. A Comissão Federal de Comunicações dos EUA (FCC) anunciou que as operadoras de telefonia móvel, como a T-Mobile, poderiam permitir que operadoras de satélite, como a SpaceX, usassem seu espectro. O espectro é o meio pelo qual os satélites comunicam com dispositivos na Terra e representa o principal facilitador para a indústria de satélites. Espectro de radiofrequência é a faixa de ondas eletromagnéticas usadas para transmitir dados, e a quantidade de dados que podem ser transmitidos está diretamente relacionada com a quantidade de espectro que você pode usar. Simplificando, se um operador de conectividade via satélite não tem uma alocação de espectro, ele não pode se comunicar com a Terra ou quaisquer dispositivos nela. O espectro é limitado e, no caso do espectro dos serviços móveis utilizado para falar com dispositivos móveis, a maior parte do espectro foi frequentemente atribuída na década de 1990.
Por conseguinte, seria extremamente difícil, se não impossível, receber agora uma quantidade significativa de espectro. Para além do espectro, os operadores de satélites também necessitam de direitos de aterragem, ou seja, de autorizações de cada país para permitir o serviço e a ligação nesse país. É por isso que a Starlink, por exemplo, ainda não está disponível em todos os países. A parceria com alguém que tenha direitos de espectro e pouso, como a SpaceX fez com a T-Mobile, pode ser o caminho mais rápido para a implantação.
A Apple também tomou a rota da parceria, desta vez trabalhando com uma operadora de conectividade via satélite que tem espectro e direitos de pouso internacional. A Apple anunciou sua parceria com a Globalstar em setembro de 2022. Indiscutivelmente, eles estão à frente da SpaceX depois de implantar rapidamente a capacidade de beacon de emergência do iPhone em novembro. Esta é a primeira vez que tal recurso está disponível via satélite sem um dispositivo especializado, como o Spot da Globalstar. As mensagens virão em seguida, à medida que a Globalstar lançar mais satélites.
Lançamentos rápidos destacam o potencial da indústria de tecnologia de satélite
Os lançamentos rápidos são o resultado de anos de trabalho e previsões prescientes sobre o potencial do setor. Por exemplo, a Globalstar apresentou um pedido para lançar 3.000 constelações de satélites em dezembro de 2020. Claramente, a corrida está em curso, com os anúncios de capacidade satélite-célula já chegando cada vez mais rápido em 2023.
Primeiro, em janeiro, tivemos a Qualcomm, prometendo que seus novos chips Snapdragon Satellite se conectariam com o Iridium, uma das constelações LEO originais. A notícia de que esses chips estão sendo usados em telefones chineses, como Honor, Oppo e Xiomi, veio em fevereiro. A Mediatek, outra fabricante de chips, anunciou sua parceria com a Skylo no mesmo mês. A Skylo permite que seus clientes se conectem a satélites GEO existentes usando os padrões 3GPP, novamente aproveitando seu espectro, direitos de pouso e satélites existentes.
Estes desenvolvimentos, que estão a tornar-se cada vez mais rápidos, são incrivelmente entusiasmantes tanto para os consumidores como para os investidores. É claro com todos esses desenvolvimentos que os fabricantes de telefones, fabricantes de chips e telcos que não oferecem conectividade via satélite serão cada vez mais deixados de fora. Os fabricantes de telefones estão apavorados de ser o próximo Nokia, o exemplo clássico do que acontece quando seus concorrentes começam a puxar para a frente.
Apple, T-Mobile e Qualcomm são players da indústria de telefonia móvel que jogaram a manopla abaixo. O que os gostos de Android, Samsung e Telefonica farão para responder? Existem duas escolas de pensamento. Especialistas do setor sugerem que o desempenho correspondente não será suficiente: eles terão que ultrapassar o farol de emergência da Apple. Mas as melhorias incrementais mais cedo têm os seus benefícios – evitam que o seu dispositivo pareça totalmente obsoleto. Em última análise, acredito que veremos pelo menos uma empresa anunciar o lançamento de mensagens em 2023 ou início de 2024, quando os primeiros telefones com chips 3GPP Release 17 forem lançados.
A enxurrada de anúncios que vimos este ano é o culminar de anos de trabalho da Apple e da SpaceX. Há alguma esperança para as empresas que não têm feito investimentos semelhantes? Sim, e é aqui que começam a surgir as oportunidades para os investidores.
Como podem as empresas adaptar-se a estas mudanças crescentes?
Para responder rapidamente, as empresas não têm tempo para implantar suas próprias constelações – para a maioria, isso levaria de dois a três anos, pelo menos, mesmo que tivessem o espectro. A tecnologia que aproveita a tecnologia de conectividade via satélite existente será cada vez mais atraente, e startups como Skylo e ESat Global estão trabalhando para fazer exatamente isso. É provável que os fabricantes de telefones e as operadoras de rede também encontrem parceiros dispostos. Operadores de GEO tradicionais, como Intelsat, Viasat e SES, viram seus modelos de negócios pressionados pela SpaceX e OneWeb.
Fornecer conectividade a telemóveis é um mercado totalmente novo com uma forma diferente de fazer negócios. Será interessante ver quem inova neste espaço.
Em última análise, os últimos meses apresentaram uma masterclass na corrida armamentista competitiva para novas tecnologias de conectividade via satélite. Todos fora da indústria ignoram o anúncio de uma nova tecnologia ou padrão. Um concorrente antecipa o anúncio de outro. De repente, no espaço de poucos meses, existe claramente a pressão para que todos os intervenientes no mercado inovem ou caiam no esquecimento. Algumas destas empresas podem, em última análise, estar a lutar pela sua sobrevivência neste mercado, e a inovação que impulsiona a sua sobrevivência será emocionante de assistir.
Dr Maureen Haverty
Vice President
Seraphim Space
